YEBBA — Evergreen: 에드 시런을 울린 목소리인데, 왜 이름은 낯설까

들어가며

2016년 가을, 뉴욕의 작은 소파 사운즈(Sofar Sounds) 무대에 한 무명 가수가 올랐다. "My Mind"라는 곡을 부르는 그 영상을 본 에드 시런은 나중에 이 공연이 자신을 울렸다고 말했다. 영상은 입소문을 타고 퍼졌고, 그해 말 그는 Chance the Rapper의 SNL 무대에 코러스로 서며 화제의 중심이 됐다.

그런데 YEBBA(본명 Abigail Elizabeth Smith)라는 이름을 들어본 적이 있는 사람은 많지 않을 것이다. 드레이크, 샘 스미스, 맥스웰, 마크 론슨 같은 이름들과 작업하며 업계에서는 이미 전설적인 보컬리스트로 통하지만, 대중적으로는 여전히 "누군가의 피처링"으로만 스쳐 지나가는 경우가 많다.

바이럴 직후, 어머니를 잃다

YEBBA는 1995년 아칸소주 웨스트멤피스에서 태어났다. 소파 사운즈 공연이 화제를 모으고 몇 주 지나지 않아, 고등학교 과학 교사였던 어머니 Dawn이 스스로 세상을 떠났다.

경력이 막 날아오르던 순간에 닥친 상실이었다. YEBBA는 이 슬픔을 삭이며 2017년 데뷔 싱글 "Evergreen"을 냈다. 영국 작곡가 Jin Jin과 함께 쓴 이 곡으로 Pulse Records와 계약했고, 2018년에는 RCA Records로 자리를 옮겼다.

곡을 쓰는 사람으로 먼저 알려지다

자신의 이름으로 앨범을 내기 전, YEBBA는 다른 아티스트의 곡에 먼저 이름을 남겼다. PartyNextDoor와 드레이크의 "Die Trying"에 참여했고, PJ Morton과 함께 부른 "How Deep Is Your Love"로는 2019년 그래미 전통 알앤비 퍼포먼스 부문을 받았다.

그가 직접 쓴 가사들은 대개 상실과 그 이후의 시간을 다룬다. 화려한 수식어 없이, 떠난 사람에게 건네는 말을 그대로 옮긴 듯한 문장들이다.

본인의 이름이 아니라 함께 작업한 아티스트의 이름으로 먼저 알려졌다는 사실 자체가, 그의 재능이 대중적 인지도보다 한참 앞서 있었다는 증거이기도 하다.

Evergreen, 그리고 뒤늦게 나온 앨범

데뷔 싱글 "Evergreen"은 어머니에게 보내는 작별 인사다. 영원히 푸른 나무라는 이미지로, 떠난 사람이 영혼으로라도 곁에 머물러 줄 수 있는지를 묻는 노래다. 공식 뮤직비디오는 뉴욕의 한 교회에서 촬영됐는데, 가스펠에 뿌리를 둔 그의 창법이 빈 성당 안에서 울릴 때 가장 또렷하게 드러난다.

데뷔 앨범 Dawn은 그로부터 4년이 더 지난 2021년에야 나왔다. 어머니의 이름을 그대로 제목으로 썼고, 마크 론슨이 공동 프로듀서로 참여했다. 평단은 "진짜 실력자"(스테레오검), "비할 데 없는 보컬"(라인 오브 베스트 핏) 같은 평가를 쏟아냈고, 앨범 수록곡 "Distance"는 2021년 그래미 전통 알앤비 퍼포먼스 부문 후보에 올랐다.

왜 이름이 낯설 수밖에 없는가

평단의 반응과는 달리, Dawn은 빌보드 200이 아니라 신인·발전 단계 아티스트를 위한 빌보드 히트시커스 앨범 차트 상위권에 오르는 데 머물렀다. 그래미 후보에, 드레이크와 샘 스미스가 줄을 서서 함께 곡을 쓰자고 할 정도의 보컬인데도, 정작 자신의 이름을 건 싱글이나 앨범은 주류 차트에서 조용했다.

목소리의 힘을 다른 사람의 곡에 먼저 빌려주고, 자신의 이야기는 가장 늦게, 가장 조용히 꺼내 놓은 셈이다.

지금 다시 들어야 하는 이유

"Evergreen"은 상실을 겪은 사람이 쓸 수 있는 가장 담백한 작별 인사다. 화려한 기교를 쌓아 올리기보다, 가스펠의 텍스처를 그대로 살려 한 사람의 숨소리와 떨림을 들려준다.

드레이크의 앨범에서, 샘 스미스의 곡에서 스쳐 지나가듯 들었던 목소리가 어디서 왔는지 궁금했다면, 지금이 그 답을 찾아 들을 차례다.

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수록 앨범: Evergreen (2017, Pulse Records) 아티스트: YEBBA 추천 청취 환경: 혼자, 조용한 방에서